Résumé rapide : En quoi l’IA est-elle néfaste pour l’environnement ?

• L’IA générative consomme d’énormes quantités d’énergie : depuis les centres de données, l’entraînement du modèle, jusqu’à l’utilisateur final qui interagit avec l’outil d’IA.

• De l’eau est nécessaire pour construire les centres de données, et elle est utilisée dans les opérations pour refroidir les serveurs d’IA. La forte consommation d’eau peut affecter les environnements locaux et les écosystèmes.

• Les centres de données produisent beaucoup de déchets électroniques, qui contiennent souvent des substances toxiques comme le plomb et le mercure.

• Les micropuces et le matériel utilisés pour alimenter l’IA sont fabriqués à partir d’éléments et de minéraux rares, qui sont souvent extraits de manière non durable.

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Pourquoi l’IA est-elle mauvaise pour l’environnement ?

L’IA générative consomme d’énormes quantités d’énergie

Les centres de données qui hébergent l’IA générative ont besoin de grandes quantités d’électricité : depuis leur construction jusqu’à l’entraînement des modèles, en passant par leur fonctionnement.

Bien que les centres de données existent depuis longtemps, leur nombre et leur construction augmentent rapidement en raison de l’essor de l’IA générative. L’un des problèmes liés à l’augmentation du nombre de ces centres est que l’IA générative est très gourmande en énergie.

”Un cluster de formation à l’IA générative peut consommer sept à huit fois plus d’énergie qu’une charge de travail informatique classique”, explique Noman Bashir, membre du conseil d’administration d’un centre de formation à l’IA générative.

explique Noman Bashir, Computing and Climate Impact Fellow au MIT Climate and Sustainability Consortium, postdoc au Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory, et auteur principal de l’article sur l’impact. Selon M. Bashir, la demande en centres de données est si élevée qu’il est impossible de les gérer de manière durable. Pour l’instant, la majeure partie de l’électricité qu’ils consomment provient de la combustion de combustibles fossiles, ce qui entraîne une augmentation des émissions de dioxyde de carbone.

Les besoins en électricité ne s’arrêtent pas là. Les modèles d’IA doivent ensuite être entraînés et constamment améliorés. Pour ce faire, les entreprises augmentent la taille des ensembles de données d’entraînement et les calculs utilisés pour traiter les données. Une fois que le modèle est entraîné et que nous (l’utilisateur) commençons à lui poser des questions, à résumer des courriels ou à résumer des informations, le matériel informatique qui effectue cette opération consomme également des quantités importantes d’énergie.

On dispose encore de peu de données sur l’empreinte carbone d’une requête d’IA générative, par exemple lorsque vous posez une question à ChatGPT, mais on estime qu’elle est quatre à cinq fois plus élevée qu’une requête dans un moteur de recherche comme Google.

En gardant cela à l’esprit et en considérant à quel point il est normal de faire des recherches dans des outils d’IA comme ChatGPT ou Gemini, on ne peut qu’imaginer la quantité d’énergie supplémentaire utilisée à l’échelle mondiale.

Une forte consommation d’eau

En plus d’être gourmande en énergie, l’IA consomme beaucoup d’eau. Les centres de données ont besoin d’eau pendant leur construction et, lorsqu’ils sont opérationnels, de l’eau est nécessaire pour refroidir le matériel utilisé pour l’entraînement et le déploiement des modèles d’IA générative. Comme ces centres de données consomment beaucoup d’eau, cela peut exercer une pression sur les réserves d’eau municipales et perturber les écosystèmes.

Le matériel

Les matières premières nécessaires à la construction du matériel, comme les batteries et les semi-conducteurs, utilisent des terres et des métaux rares. Très souvent, l’extraction des terres rares se fait de manière non durable et le traitement de ces matériaux peut entraîner une dégradation de l’environnement. De la déforestation à l’érosion des sols et à la contamination de l’eau.

Existe-t-il une manière écologique d’utiliser l’IA ?

L’utilisation de l’IA est une arme à double tranchant : l’IA peut entraîner des changements positifs, mais il s’agit d’une technologie extrêmement gourmande en ressources. Savoir s’il existe une manière écologique d’utiliser l’IA est un sujet complexe qui fait l’objet de discussions.

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L’engagement des grandes entreprises technologiques en faveur de l’IA durable

Nous évoquons souvent les stratégies de protection de la vie privée des grandes entreprises, et il se passe maintenant quelque chose de similaire, mais cette fois le nouveau mot à la mode qu’elles commercialisent est celui d’IA durable.

Les géants de la technologie comme Meta, Google, Amazon et Microsoft développent rapidement des modèles d’IA et les intègrent autant que possible dans leurs produits. Mais bien sûr, ils savent aussi qu’ils ont un impact environnemental massif, c’est pourquoi ils promettent souvent la neutralité carbone et la mise en place de mesures de recyclage. Comme pour le “privacy washing”, où elles semblent se soucier de la vie privée des utilisateurs, il est fréquent qu’elles commercialisent une IA durable afin d’être perçues comme soucieuses de l’environnement.

On ne sait pas encore dans quelle mesure ces géants de la technologie sont soucieux de l’environnement, mais des rapports font état d’une augmentation de leurs émissions de carbone. Selon un rapport des Nations unies, les émissions indirectes de carbone de Meta, Amazon, Microsoft et Google ont augmenté en moyenne de 150 % entre 2020 et 2023 en raison de la forte demande énergétique de leurs centres de données.

Autre constatation intéressante : Google, qui s’était fixé pour objectif de réduire à zéro ses émissions de carbone d’ici à 2030, a discrètement supprimé cet objectif de son site web. Bien que l’objectif zéro carbone soit apparemment toujours inscrit dans la politique de l’entreprise, le fait qu’elle ne l’affiche plus au premier plan et qu’elle investisse massivement dans l’intelligence artificielle ne permet pas de croire que cet objectif sera atteint.

Que pouvez-vous faire ?

L’essor de l’IA, et plus particulièrement de l’IA générative, est potentiellement porteur de grandes choses, mais il est également susceptible de causer beaucoup de dégâts. Non seulement pour l’environnement, mais aussi pour nous en tant que société, par exemple en donnant des résultats biaisés. Bien qu’on ne sache pas exactement à quel point l’IA est néfaste pour l’environnement, il y a suffisamment de preuves pour savoir qu’elle n’est pas bonne pour lui. Ainsi, la prochaine fois que vous ouvrirez ChatGPT ou l’IA de votre choix, réfléchissez à deux fois avant de lui poser des questions, de rédiger vos courriels ou d’exécuter des tâches, car en arrière-plan, l’environnement paie un lourd tribut pour votre confort.