O recente processo antitrust do Departamento de Justiça contra a Google suscitou um debate significativo nas comunidades tecnológicas e da privacidade. Com o objetivo de desmantelar o monopólio de pesquisa da Google, o processo propõe a proibição dos pagamentos da Google a outras empresas, como a Mozilla, para colocação em motores de pesquisa. Mas, como o DOJ procura nivelar o campo de jogo nos mercados de pesquisa e de navegadores da Web, essa decisão pode inadvertidamente ameaçar a capacidade da Mozilla de manter uma das poucas boas alternativas de navegador ao Google Chrome: o Firefox.

Decisão antitrust contra a Google

Em 2024, o DOJ concluiu que a Google mantinha ilegalmente a sua posição dominante no mercado de pesquisa ao fazer acordos multimilionários com empresas como a Apple e a Mozilla para tornar a Google o motor de pesquisa predefinido em plataformas populares.

Durante anos, a colocação do Google no Firefox e no Safari foi uma das formas de o gigante tecnológico de Silicon Valley garantir que o seu motor de busca fosse o padrão para milhões de utilizadores. Isto levou ao facto extraordinário de a Google ter mantido a sua quota de mercado incrivelmente elevada de 90% durante mais de uma década. Em todo o mundo, mais de 9 em cada 10 consultas de pesquisa são introduzidas na Pesquisa Google. A partir daí, a Google está a obter uma quantidade incrível de receitas. Dado o lucrativo negócio de publicidade da Pesquisa Google e do Gmail, é compreensível que o gigante da tecnologia pague ao seu concorrente Mozilla para incluir o motor de pesquisa Google como predefinição no Firefox.

Em 2023, a Google ganhou quase 240 mil milhões de dólares com anúncios - principalmente na sua plataforma de pesquisa. (Fonte: Statista)

Alternativas como o DuckDuckGo, o Ecosia ou o Mojeek permitem que as pessoas façam as suas pesquisas no Google, mas estes motores de pesquisa continuam a ser produtos de nicho, apesar de terem sido lançados há anos - e esta situação não mudará a menos que as práticas comerciais anti-concorrenciais da Google sejam finalmente postas fim.

Agora, a decisão do DOJ - que se seguiu a um dos maiores processos antitrust contra a Google - procura desmantelar estes acordos: A Google deve deixar de pagar a outras empresas para incluírem o seu motor de busca como padrão, por exemplo, no browser Firefox ou Safari.

Esta decisão faz todo o sentido, uma vez que visa acabar com o monopólio da Google na pesquisa, mas também está a pôr em risco a principal fonte de receitas da Mozilla. A Fundação Mozilla há muito que depende destes pagamentos para se sustentar: As contribuições do Google representaram incríveis 86% da receita da Mozilla em 2021-2022 , conforme publicado no demonstrativo financeiro da Mozilla.

A Mozilla está a despedir 30% da sua força de trabalho

Tweet de Tahra Jirari: A Fundação Mozilla corta 30% do pessoal hoje. Uma antevisão do que está para vir?

Isto está prestes a mudar, e já estamos a ver as primeiras consequências: Com a falta de fontes alternativas de receita numa escala semelhante, a Fundação Mozilla está a enfrentar uma batalha difícil para manter as operações na sua escala atual. A sua dependência das contribuições da Google forçou a Mozilla a uma situação financeiramente precária, o que torna a decisão do DOJ tão crítica. A Mozilla anunciou recentemente uma redução de 30% do pessoal e o encerramento da divisão de advocacia e do Programa Global.

É muito provável que este despedimento esteja relacionado com uma antecipação da redução dos rendimentos, o que ameaça o ritmo de desenvolvimento do Firefox e as iniciativas mais amplas da Mozilla centradas na privacidade dos utilizadores e na saúde da Internet. Segue-se a outra ronda de despedimentos no início deste ano, que afectou diretamente a equipa que trabalha e melhora o popular navegador Firefox.

A confiança da Mozilla neste acordo com a Google não é uma escolha; é um produto da forte concorrência no mercado dos programas de navegação. Ao contrário do Google Chrome, do Safari da Apple ou do Microsoft Edge, que podem contar com os recursos das respectivas empresas-mãe, a Mozilla é uma fundação sem fins lucrativos centrada em fornecer uma alternativa de código aberto. A fundação investiu em caraterísticas inovadoras de privacidade e num design centrado no utilizador, mas estas são dispendiosas e, sem um apoio substancial, manter o Firefox como uma alternativa competitiva e segura está a tornar-se cada vez mais difícil.

Como é que a proibição do acordo com a Google pode sair pela culatra

Os esforços do DOJ para aumentar a concorrência baseiam-se na ideia de que quebrar o monopólio da Google dará mais espaço para o crescimento dos pequenos operadores, especialmente no domínio da pesquisa online. Assim, embora o DuckDuckGo e outras alternativas ao motor de busca possam beneficiar, o caso do Firefox evidencia uma consequência não intencional: a decisão do DOJ pode acabar por ameaçar uma das melhores e mais bem estabelecidas alternativas ao Google: o Firefox.

Sem as receitas provenientes da integração da pesquisa do Google, a Mozilla poderá ter dificuldades em financiar o desenvolvimento do Firefox, reduzindo a sua capacidade de manter o browser. A redução do financiamento poderia limitar as iniciativas de privacidade e inovação da Mozilla, afectando diretamente os utilizadores da Internet que valorizam a transparência e a proteção de dados.

Importância do Firefox como alternativa à privacidade

Há muito que a Mozilla é pioneira na privacidade em linha, introduzindo funcionalidades como a Proteção Melhorada contra Rastreio, DNS-over-HTTPS e medidas anti-impressão digital. O Firefox é o único grande navegador no mercado que é desenvolvido por uma organização sem fins lucrativos, dedicada a defender a privacidade e o controlo do utilizador sobre os dados. Embora outros browsers, incluindo o Google Chrome, o Safari e o Microsoft Edge, incorporem funcionalidades de privacidade, operam no seio de grandes empresas tecnológicas cuja principal fonte de receitas é frequentemente a recolha de dados com base em anúncios.

Com a Mozilla forçada a reduzir o seu tamanho, os utilizadores preocupados com a privacidade podem perder uma das suas poucas opções acessíveis e independentes para a navegação em linha. Existem mais alguns browsers privados, como o Tor, o DuckDuckGo ou o Mullvad, mas o Firefox é, até à data, o mais popular. Sem o Firefox, muitos utilizadores não teriam qualquer alternativa viável para além dos navegadores controlados pelas grandes empresas, deslocando a balança do poder ainda mais para as mãos da Google, Apple e Microsoft - precisamente o oposto do que o DOJ pretendia com a sua decisão.

As empresas de proteção da privacidade precisam do seu apoio!

Agora é mais importante do que nunca que a Mozilla explore fontes alternativas de financiamento para manter a sua independência e continuar a servir a comunidade focada na privacidade. Nos últimos anos, a Mozilla introduziu serviços premium como o Mozilla VPN e o Firefox Relay para complementar os seus rendimentos, mas estes continuam a ser relativamente pequenos em comparação com as enormes receitas do acordo com a Google.

No entanto, as pessoas na Internet - e isto deve ir para além da comunidade da privacidade - têm de compreender que o grátis não é grátis na Web.

Cito: Se é gratuito, o utilizador é o produto.

Se queremos que os produtos de privacidade tenham sucesso, temos de compreender que precisamos de os apoiar - e agir de acordo com essa compreensão!

Claro que a Mozilla também pode explorar o seu próprio fluxo de receitas com anúncios. Por exemplo, o Firefox mostra anúncios no ecrã inicial, mas estes são muito limitados e não tão sobrecarregados como os anúncios que normalmente se vêem na Pesquisa Google. Se o Firefox adicionar mais anúncios ao seu navegador, isso também pode ter como consequência utilizadores insatisfeitos que podem abandonar o Firefox para sempre - um resultado que nenhum de nós gostaria de ver.

Navegador Firefox com anúncios no ecrã inicial.

A luta pela privacidade continua

O caso antitrust do DOJ pôs em evidência o domínio do Google na pesquisa, mas sem uma análise cuidadosa dos efeitos em cadeia, esta decisão pode involuntariamente prejudicar as poucas alternativas que restam, como o Firefox. No entanto, a decisão era necessária para acabar com o domínio da Google na pesquisa.

Assim, voltamos à questão original: Como é que podemos garantir que o Firefox sobrevive e não se transforma em mais um produto sobrecarregado com anúncios?

A resposta é simples: Nós, a comunidade da privacidade, temos de nos unir, apoiar organizações sem fins lucrativos como a Mozilla, não apenas com donativos pontuais, mas com donativos regulares, ou subscrevendo os seus produtos e pagando por eles. É essencial para a comunidade da privacidade defender soluções que promovam uma Internet genuinamente aberta e competitiva - uma que inclua alternativas diversas, independentes e focadas na privacidade como o Firefox.